一个全新“水世界”正冉冉升起。《自然》7日发表的一篇论文认为，土星的卫星土卫一（米玛斯）坑洼的冰壳表面之下可能藏着海洋。美国卡西尼号探测器对观察数据的分析表明，这个海洋相对较新，仍在继续演化。由于人们一直将一颗星是否拥有水作为衡量其是否存在生命的重要指标，此次颠覆性发现将推动人类对整个太阳系中等大小冰卫星的全面调查。

越来越多的证据表明，一些卫星地表之下可能有海洋，但探测这些“水世界”很困难。土卫一是土星的一颗小型卫星，一直以来，科学家认为它不太可能是个“水世界”，因为其表面特性和其他冰卫星（如土卫二）完全不同。但现在，包括法国巴黎天文台科学家在内的团队对这一理论提出了挑战，他们评估了卡西尼号对这颗小卫星的观测结果。

此前研究对土卫一的内部提出了两种可能：一种是拉长的岩石核心，一种是全球海洋。研究团队的最新分析揭示了这颗小卫星内部影响其自转运动和轨道的变化。应用固体模型时，岩质核心需拉长，几乎呈薄饼状，这与观测不符。对土卫一位置的测量表明，如果存在内部海洋的影响，则能更好地解释它的轨道。

研究人员计算出，海洋位于冰壳下方约20—30公里深处。模拟表明它出现于2500万—200万年前。因而这一地下海洋的迹象还来不及在表面留下痕迹。

这些结果表明，土卫一近期发生的过程可能常见于其他冰星球的早期形成阶段。进一步研究土卫一或能让人们更了解这个冰质世界如何形成。在同时发表的新闻与观点文章里，美国搜寻地外文明计划研究所和西南研究院科学家评论称，这一新发现将推动对整个太阳系里中等大小冰卫星的全面调查。

土卫一向来是太阳系众多卫星中不显眼的一颗。它所在的“土卫家族”成员数量庞大，还有土卫六这样的种子选手——太阳系唯一一个因拥有浓厚大气层而被高度怀疑有生命存在的卫星。而土卫一看起来就像《星球大战》里的“死星”似的，一副了无生机的样子。不过现在，海洋的存在让一切都改变了。人们不得不联想到，这里是否会有生命？或是否具备孕育生命的条件？“水”无疑是地外生命的重要筛查选项，但并不是唯一指标。谜底如何，只能静待未来揭晓。

记者：张梦然

来源：科技日报

时间：2024-02-09