厄尔尼诺 最初用于描述一个周期性的沿厄瓜多尔和秘鲁海岸流动的暖水流，它干扰了当地的渔业。自那时起已经发现它使国际日期变更线以东的热带太平洋流域的海水变暖。这一海洋事件与全球尺度的热带和亚热带地面气压型态的波动(称之为南方涛动)有关。这种时间尺度为2-7年的大气-海洋耦合现象统称为厄尔尼诺-南方涛动(ENSO)。通常用达尔文与塔希提岛之间地面气压的距平差以及赤道太平洋中部和东部海面温度进行测量。在厄尔尼诺事件发生期间，盛行的信风减弱，上涌海流减少，海流改变，以至于海面温度变暖，信风进一步减弱。这一事件对赤道太平洋上空的风场、海面温度和降水型态产生很大影响，并且通过全球遥相关对整个热带太平洋区域和世界其它许多地区产生气候影响。ENSO的冷相位称为拉尼娜。